1972年，聯(lián)合國在瑞典斯德戈?duì)柲φ匍_了人類環(huán)境大會。大會成立了一個獨(dú)立的委員會，即“世界環(huán)境與發(fā)展委員會”。該委員會承擔(dān)重新評估環(huán)境與發(fā)展關(guān)系的調(diào)查任務(wù)，歷時若干年，在考證大量素材后，于1987年出版了“我們共同未來”的報告，這篇報告首次引入了“持續(xù)發(fā)展”的概念，敦促工業(yè)界建立有效的環(huán)境管理體系。這份報告一頒布即得到50多個國家領(lǐng)導(dǎo)人的支持，他們聯(lián)合呼吁召開世界性會議專題討論和制定行動綱領(lǐng)。
從80年代起，美國和西歐一些公司為了響應(yīng)持續(xù)發(fā)展的號召，減少污染，提高在公眾中的形象以獲得商品經(jīng)營支持，開始建立各自的環(huán)境管理方式，這是環(huán)境管理體系的雛形。1985年荷蘭率先提出建立企業(yè)環(huán)境管理體系的概念，1988年試行實(shí)施，1990年進(jìn)入 環(huán)境圓桌會議上專門討論了環(huán)境審核問題。英國也在質(zhì)量體系標(biāo)準(zhǔn)(BS5750)基礎(chǔ)上，制定BS7750環(huán)境管理體系。英國的BS7750和歐盟的環(huán)境審核實(shí)施后，歐洲的許多國家紛紛開展認(rèn)證活動，由第三方予以證明企業(yè)的環(huán)境績效。這些實(shí)踐活動奠定了ISO14000系列標(biāo)準(zhǔn)產(chǎn)生的基礎(chǔ)。
1992年在巴西里約熱內(nèi)盧召開“環(huán)境與發(fā)展”大會，183個國家和70多個國際組織出席會議，通過了“21世紀(jì)議程”等文件。這次大會的召開，標(biāo)志著全球謀求可持續(xù)發(fā)展分得時代開始了。各國政府領(lǐng)導(dǎo)、科學(xué)家和公眾認(rèn)識到要實(shí)現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展的目標(biāo)，就必須改變工業(yè)污染控制的戰(zhàn)略，從加強(qiáng)環(huán)境管理入手，建立污染預(yù)防（清潔生產(chǎn)）的新觀念。通過企業(yè)的“自我決策、自我控制、自我管理”方式，把環(huán)境管理融于企業(yè)全面管理之中。
為此國際標(biāo)準(zhǔn)化組織（ISO）于1993年6月成立了ISO/TC3207環(huán)境管理技術(shù)委員會，正式開展環(huán)境管理系列標(biāo)準(zhǔn)的制定工作，以規(guī)劃企業(yè)和社會團(tuán)體等所有組織的活動、產(chǎn)品和服務(wù)的環(huán)境行為，支持全球的環(huán)境保護(hù)工作。